En los inicios del país, los equipos deportivos (en especial, los equipos de fútbol) estaban ligados a los partidos políticos. Macabi surgió como afiliado al Movimiento Sionista General. Así fue sucediendo con otros partidos y equipos o asociaciones, hasta la década de los ochenta, en donde los equipos deportivos comenzaron a despolitizarse.
El fútbol y el básquetbol son los dos deportes más populares en Israel. El primero está regulado por la Asociación de Fútbol de Israel. Las tres ligas de fútbol más importantes, en orden de categorización son Ligat ha’Al, Leumit y Artzit. Cada una cuenta con doce equipos, que disputan dos campeonatos anuales. Los campeonatos de fútbol de la primera división atraen una atención constante por parte de los medios de comunicación. Millares de espectadores acuden a los estadios para asistir a los encuentros. Los clubes más renombrados del país son Macabi Tel Aviv, Beitar Jerusalem y Hapoel Haifa.
En el básquetbol, los equipos se nuclean en la Ligat ha’Al o Winner, y el principal equipo es también Macabi Tel Aviv, quienes son los reyes de Israel. El básquetbol femenino es popular en Israel. Estos equipos compiten también en campeonatos europeos.
Pero en Israel el deporte no solo se mira o practica en forma profesional, sino que gran parte de la población lo tiene como hábito. No es extraño que, en un país que cuenta con acceso a cuatro medios acuáticos naturales (el Mar Muerto, el Mar Rojo, el Lago Kinéret y el Mediterráneo), uno de los deportes preferidos de los israelíes sea la natación. Los largos meses de clima cálido o templado ofrecen la posibilidad de practicar deportes al aire libre durante gran parte del año. La actitud competitiva de los jóvenes se refleja en su participación desde una edad temprana en docenas de actividades deportivas diferentes.
En el país existen cientos de piscinas de acceso público, y en casi todos los kibutzim hay una alberca. El buceo es también más popular; Israel es el país con más buzos calificados per cápita en el mundo. El tenis, el squash y deportes de entrenamiento como el jo gging también son populares.
El Ejército israelí también cuenta con sus propios equipos deportivos y fomenta la práctica del deporte, esencial para la preparación de los jaialim o soldados. Inclusive, aquellos que practiquen un deporte en forma profesional, cuentan con la autorización especial para ser eximidos de estar en posiciones que comprometan su estado físico y cuentan con licencias para viajar, en caso de tener que participar en competencias.
Como se aprecia, en Israel, el deporte tiene un lugar central, tanto como práctica, como en forma de espectáculo. Es fomentado por políticas estatales, en pos de promover una mejor calidad de vida.
Algunos de sus deportistas como la tenista Shahar Pe’er y el futbolista Yossi Benayoun se han conquistado una posición destacada fuera de Israel. Algunos equipos deportivos también se han hecho famosos, como es el de básquetbol de Macabi Tel Aviv, considerado en los últimos años como uno de los mejores de Europa. También las selecciones nacionales han ido mejorando, en especial las de fútbol y básquetbol, que alcanzan buenos resultados en competiciones internacionales.
¿Sabías que?
México ha tenido una gran representación en el Básquetbol durante las Macabiadas Mundiales, fue en la Macabiada Mundial de 1965 que el Representativo de México realizó un gran papel, al filtrarse en las semifinales del torneo y obtener el cuarto lugar. Asimismo, el Futsal o Fútbol de salón, ha tenido grandes logros en certámenes internacionales, prueba de ello es que la primera presea obtenida por un equipo de Futsal de México fue en la Macabiada Mundial de Israel 1977, donde se obtiene la presea plateada, realizando un gran trabajo y dejando el nombre de México en el podio de vencedores.
