Prof. Yael Hanein, director del Centro de Nanociencia, Nanotecnología y Nanomedicina del Instituto de la Universidad de Tel Aviv ha presentado recientemente los resultados de la investigación durante los últimos diez años en su laboratorio para crear una retina artificial capaz de reemplazar la acción de los fotorreceptores naturales del ojo, cuando son destruidos por degeneración macular relacionada con la edad (AMD).
Esta investigación fue presentada en una jornada internacional de estudios organizada en Londres por Solve for X, el laboratorio de ideas lanzado por Google para promover proyectos de innovación para abordar los principales retos científicos con tecnologías de vanguardia (llamados “Proyectos Moonshots” entre la ciencia y la ciencia ficción).
AMD, la degeneración macular relacionada con la edad (en inglés AMD) es una enfermedad causada por el deterioro progresivo de la mácula, la parte central de la retina, causando el deterioro de las capacidades visuales de 50 años, y más a menudo después de 65 años.
Con el aumento de la longevidad en los países desarrollados, es que más y más personas sufren de esta enfermedad, que daña seriamente o totalmente las habilidades en lectura, escritura y reconocimiento de rostros.
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Es por eso, que los investigadores en su trabajo de laboratorio en los últimos diez años han estado desarrollando lo que ellos llaman una visión artificial.
El sistema visual consiste esencialmente en la capacidad de nuestro cerebro para recibir e interpretar la información visual. Biológicamente, se basa en la función de los fotorreceptores, células nerviosas sensibles que reciben los rayos de luz y las convierten en señales eléctricas transmitidas al cerebro a través del nervio óptico.
Son estos fotorreceptores sometidos a la degeneración cuando el paciente sufre de AMD.
El objetivo de la visión por ordenador es en realidad reemplazar estos otorreceptores destruidos por un dispositivo que imita el sistema natural que percibe la información visual, capaz de transferir señales eléctricas en el cerebro.
“Es el mismo principio del implante coclear del oído interno”, dijo el profesor Hanein. “Hoy en día, estas tecnologías no entran en la ciencia-ficción”.
“Los prototipos de visión artificial se han desarrollado y probado mucho tiempo en el laboratorio, pero eran demasiado grandes y voluminosos para uso quirúrgico”, dijo. “El desafío es desarrollar un compacto que se pueda insertar con precisión en el ojo y se coloque en la retina”.
Para ello, los investigadores del laboratorio del profesor Hanein utilizan nanotubos de carbono dentro de los cuales se introducen los componentes fotosensibles.
Integrado con un polímero biocompatible, estos nanotubos pueden generar el campo eléctrico de estimulación retiniana necesario. “Los tubos de nano-carbono son ideales para esta aplicación”, dice.
“Se unen al tejido biológico, casi como un velcro natural y fantástico con dispositivos electroquímicos que pueden ser utilizados como electrodos, tanto para la grabación y la estimulación”.
“Recientemente, hemos demostrado este enfoque usando nuevo polímero conductor depositado en la interfase del electrodo. Entonces una retina ciega se coloca en la interfaz. Cuando la dirección de la luz ingresa de una determinada manera muy específica, la retina puede ver”.
“Aún tenemos que desarrollar un gran número de detalles importantes.
Pero ya hemos demostrado que funciona y que podemos estimular y restaurar la información visual de la retina en un sistema esencialmente ciego”, dijo el profesor Hanein, que concluye:
“El verdadero desafío no es solo prolongar la vida, sino garantizar que las personas sigan viviendo felices, saludables e independientes”.