Desde los tiempos bíblicos hasta la actualidad
A primera vista, la naturaleza de Shemini Atzeret puede resultar confusa. Su nombre significa “octavo día de asamblea”, lo que sugeriría que, de algún modo, forma parte de la festividad de siete días que lo precede inmediatamente: Sucot. Si bien es cierto que Shemini Atzeret guarda relación con Sucot, el Talmud establece claramente su carácter de festividad independiente.
En Números 29:35 leemos: “El octavo día celebraremos una reunión solemne; no realizarás ningún trabajo propio de tu ocupación”. Este versículo no vincula el octavo día específicamente con ninguna de las otras tradiciones asociadas a Sucot, lo que plantea la siguiente interrogante: ¿se trata de una festividad distinta o de una parte de Sucot? Esta confusión dio lugar a numerosos debates sobre si, por ejemplo, se debe recitar el Kidush (la oración de santificación sobre el vino en los días festivos) dentro de la Sucá durante esta jornada —una costumbre que algunos siguen— o si Shemini Atzeret debiera contar con sus propias adiciones litúrgicas. (La costumbre que algunos tienen de sentarse en la Sucá durante Shemini Atzeret se basa en la incertidumbre en torno al yom tov sheni shel galuyot; es decir, se opta por sentarse en la Sucá “por si acaso” Shemini Atzeret fuera en realidad el séptimo día de Sucot).
En su libro The Jewish Holidays, Michael Strassfeld señala que Shemini Atzeret guarda paralelismos, en muchos aspectos, con Shavuot; esta última puede considerarse la culminación, tras un intervalo prolongado, de la festividad de siete días de Pésaj, ya que tiene lugar siete semanas después de dicha celebración. En esa época del año, las condiciones meteorológicas permitían que la gente regresara a Jerusalem para realizar una peregrinación adicional semanas más tarde. Sucot, en cambio, marca el inicio de la temporada de lluvias; dado que resultaba difícil pedir a la población que emprendiera un nuevo viaje a Jerusalem, lo más lógico era situar Shemini Atzeret inmediatamente después de Sucot. (En el Talmud, Shavuot recibe el nombre de “Atzeret”, lo que refuerza aún más el paralelismo con Shemini Atzeret).
Shemini Atzeret es una festividad de dos días en las comunidades tradicionales de la diáspora y de un solo día en Israel y en muchas comunidades liberales de la diáspora, al igual que ocurre con otras festividades judías. El único ritual exclusivo de Shemini Atzeret es la oración por la lluvia (tefilat geshem), la cual guarda un paralelismo con la oración por el rocío que se recita durante Pésaj. Estas dos festividades marcan los extremos del ciclo agrícola, situándose al inicio y al final de la temporada de lluvias. Si bien la Torá describe la ofrenda que se llevaba al Templo en Shemini Atzeret, tras la destrucción de este, no perduró ningún elemento del ritual de la festividad, salvo la liturgia que implora lluvia para un año próspero.
A principios de la Edad Media, Shemini Atzeret comenzó a asociarse con el ritual de completar el ciclo anual de lecturas de la Torá, lo que condujo al posterior desarrollo de Simjat Torá a partir de lo que probablemente era el segundo día de Shemini Atzeret. Simjat Torá evolucionó hasta convertirse en el día en que celebramos la finalización de un ciclo de lectura de la Torá y el comienzo del siguiente.
Entre las comunidades tradicionales de la diáspora, Simjat Torá coincide con el segundo día de Shemini Atzeret, mientras que en Israel y en las comunidades liberales de la diáspora coincide con el único día de Shemini Atzeret. Es una festividad alegre y de historia relativamente reciente, ya que no se menciona en la Torá. Tradicionalmente, es la única ocasión en que se lee la Torá por la noche —momento en que se lee la última sección del Deuteronomio—, para continuar al día siguiente con la conclusión del Deuteronomio y el inicio del Génesis. Existe la costumbre, en la mañana de Simjat Torá, de llamar a todos los miembros de la comunidad para recitar la bendición sobre la Torá (conocida como Aliyah); a menudo, las sinagogas repiten la lectura hasta que todos los miembros han realizado su Aliyah (
