El capitán Robert Posey y el profesor Lincoln Kirstein fueron los primeros en atravesar el pequeño espacio entre los escombros que bloqueaban la antigua mina de sal en Altaussee, en los Alpes austriacos en 1945, cuando la Segunda Guerra Mundial llegaba a su fin en mayo de 1945.
Allí, descansando en cajas de cartón vacías con un pie fuera de la tierra, eran ocho paneles de La Adoración del Cordero Místico de Jan van Eyck, considerada una de las obras maestras del arte europeo del siglo XV.
“Las joyas milagrosas de la Virgen Coronada parecían atraer la luz de nuestras lámparas de aceite”, Kirstein escribió más tarde, “Tranquilo y precioso, el retablo estaba silencioso, ahí”.
Kirstein y Posey fueron dos miembros de los Monumentos de los Hombres, y en la sección Archivos de los Aliados, un pequeño equipo de hombres, en su mayoría de mediana edad y un par de mujeres, quienes habían interrumpido sus carreras como historiadores, arquitectos, conservadores de museos y profesores, mitigaron ese daño de la guerra. Ellos encontraron y recuperaron un sinnúmero de obras de arte robadas por los nazis.
Su trabajo fue olvidado, hasta que un estudioso de Arte, Lynn H. Nicholas, trabajando en Bruselas, leyó una necrología sobre una mujer francesa que espiaba a la operación de saqueo por los nazis durante años y, sin ayuda salvó 60,000 obras de arte. Eso estimuló a Nicholas para pasar una década investigando su libro de 1995, El rapto de Europa, que comenzó la resurrección de su historia y que culminó con la película, Operación Monumento dirigida por George Clooney, sobre la base en el 2009 en el libro de Robert Edsel del mismo nombre. Los archivos del Smithsonian de Arte Americano sostienen los papeles personales y las entrevistas de la historia oral de quienes integraron la Operación Monumento, así como fotografías y manuscritos de su tiempo en Europa.
“Sin los hombres [Monumentos], se hubiera perdido una gran cantidad de los tesoros más importantes de la cultura europea”, dice Nicholas. “Ellos hicieron una extraordinaria labor y aseguraron la protección de estas”.
En ninguna parte, señala Nicholas, había más de esos tesoros recogidos que en Altaussee, donde Hitler guardaba los tesoros destinados a su Fuhrermuseum en Linz, Austria, un complejo de museos en expansión que Hitler planeó como un escaparate para su botín. En esa primera incursión, Kirstein y Posey, que también habían descubierto la Madonna de Miguel Ángel, que fue sacada de Brujas, Bélgica, por los nazis en septiembre de 1944, mientras los Aliados avanzaban sobre la ciudad. Además habían encontrado valiosas obras del pintor holandés Johannes Vermeer.
Convocaron al único Hombre Monumento para el trabajo, George Stout, que había sido pionero en nuevas técnicas de conservación de arte antes de la guerra y quien trabajaba en el Museo Fogg de Harvard. Al principio de la guerra, Stout, sin éxito hizo una campaña para la creación de un grupo como los monumentos de los hombres con las autoridades tanto estadounidenses como británicas. Frustrado, el veterano de la Primera Guerra Mundial, se alistó en la Marina, y desarrolló técnicas de camuflaje de aviones.
Stout había estado cruzando Francia, Alemania y Bélgica, durante la recuperación de las obras, a menudo viajaba en un Volkswagen y fue capturado por los alemanes. Él a menudo operaba a solas con recursos limitados.
Stout transformó abrigos de piel de oveja alemanes y máscaras de gas en materiales de embalaje. “Nunca en cualquier lugar de la paz o de la guerra, se podía esperar una devoción más desinteresada y tenaz persistencia en marcha, aunque la mayor parte del tiempo uno estaba solo y con las manos vacías, para lograr el objetivo”, Stout escribió a un amigo en Estados Unidos, en 1945.
Hitler afirmaba que Altaussee era como el escondite perfecto para el botín destinado para su museo de Linz. La compleja serie de túneles había sido minada por las mismas familias durante 3,000 años, como Stout anotó en su diario. En el interior, las condiciones eran constantes, entre 40 y 47 grados y aproximadamente el 65 por ciento de humedad, ideal para almacenar el arte robado. Los túneles más profundos fueron más de una milla en el interior de la montaña, a salvo de las bombas enemigas, aunque se descubrió la ubicación remota. Los alemanes construyeron los pisos, las paredes y estanterías, así como un taller de profundidad en las cámaras. Desde 1943 hasta principios de 1945, camiones transportaron toneladas de tesoros en los túneles.
Cuando Stout llegó allí el 21 de mayo de 1945, poco después de que terminaron las hostilidades, que narraba los contenidos sobre la base de los registros nazis: 6,577 pinturas, 2,300 dibujos y acuarelas, 954 grabados, 137 piezas de escultura, 129 piezas de armas y armaduras, 79 canastas de objetos, 484 casos de objetos que se consideran archivos, 78 piezas de mobiliario, 122 tapices, 1,200-1,700 cajas aparentemente libros o similares, y 283 casos contenidos totalmente desconocidos. Los nazis habían construido elaboradas estanterías de almacenamiento y un taller de conservación en lo profundo de la mina, donde las principales cámaras alcanzaban más de una milla en el interior de la montaña.
Stout también tomó nota de que había planes para la demolición de la mina. Dos meses antes, Hitler había emitido el Decreto Nero, que indica en parte: Todas las instalaciones militares de transporte y comunicaciones, establecimientos industriales y almacenes de suministros, así como cualquier otra cosa de valor en el territorio del Reich, que de alguna manera podrían ser utilizados por el enemigo inmediatamente o en un futuro previsible para la prosecución de la guerra, deberán ser destruidos.
El líder de distrito nazi cerca de Altaussee, Augusto Eigruber, interpretó las palabras del Führer como una orden para destruir cualquier objeto de valor, lo que requiere la demolición de las minas para que la obra de arte no cayera en manos del enemigo. Se trasladaron ocho cajas en las minas en abril. En ellos fueron marcados “Mármol – No deje caer,” pero en realidad contenían 1,100 libras de bombas.
Sus planes, sin embargo, se vieron frustrados por una combinación de los mineros locales que querían salvar sus medios de subsistencia en combinación con oficiales nazis que consideraban como necedad el plan de Eigruber. El director de la mina había convencido a Eigruber para establecer cargas más pequeñas y luego ordenó retirar las bombas sin el conocimiento del líder de distrito. El 3 de mayo, días antes de que Posey y Kirstein entraran, los mineros locales retiraron las cajas con las grandes bombas. En el momento en Eigruber se enteró, ya era demasiado tarde. La mina fue protegida así.
Europa parecía destinado al control soviético, es decir, algunos de los grandes tesoros artísticos de Europa podría desaparecer en las manos de Stalin. Los soviéticos tenían Brigadas Trofeo, cuyo trabajo consistía en saquear el tesoro enemigo (se estima que robaron millones de objetos, incluyendo dibujos, pinturas y libros).
A Stout se le pidió que todo se moviera para el 1 de julio. Era una orden imposible. Stout escribió el 18 de junio: “Demasiado lento”.
Para el 24 de junio, Stout extendió la jornada laboral a 4:00 a 22:00 horas, pero la logística no era de enormes proporciones. La comunicación era difícil, pues a menudo era incapaz de ponerse en contacto con Posey. No habían suficientes camiones para el viaje hasta el punto de recogida, la antigua sede del Partido Nazi, en Munich, a 150 kilómetros de distancia. No había suficiente material de empaque.
El 19 de julio, se informó que 80 camiones, 1,850 pinturas, 1,441 casos de pinturas y esculturas, 11 esculturas, 30 piezas de mobiliario y 34 paquetes grandes de textiles habían sido retiradas de la mina. Stout rara vez menciona su papel central para la Operación Monumento, y en esta forma localizó el tesoro robado por los nazis salvado durante la guerra e incontables obras de arte de valor incalculable. Habló sobre las recuperaciones en Altaussee y otras dos minas.
Lincoln Kirstein escribió: “Stout fue el más grande héroe de guerra de todos los tiempos, puesto que en realidad salvó a todo el arte del que todo el mundo habla.”
Datos tomados de:
www.smithsonianmag.com, febrero 7, 2014
