“Una mañana nos despertamos y vimos afuera en la calle pegados al costado
de las casas un anuncio de que todas las chicas judías, solteras, de 16 en adelante tenían que presentarse en la escuela el 20 de marzo de 1942 para trabajar”.
Edith Friedman, que en aquel entonces tenía sólo 17 años, había soñado con ser médica. Lea, su hermana de 19 años, quería ser abogada. Pero esas aspiraciones se habían desvanecido dos años antes cuando la Alemania de Hitler se anexionó a Eslovaquia. El gobierno de la República Eslovaca comenzó a implementar leyes draconianas contra los judíos, incluida la revocación de su derecho a ser educados después de los 14 años. “Ni siquiera podíamos tener un gato”, dice Edith con incredulidad.
Edith hace una pausa, luego suspira fuertemente al recordar ese edicto. “Mis padres tenían dos niñas listas para irse”. Su madre, Hanna, se opuso, recuerda Edith. “Ella dijo: ¡Es una ley mala!” Pero los funcionarios de su ciudad, Humenné, les aseguraron a los padres preocupados que sus hijas trabajarían como voluntarias contratadas en una fábrica de botas para las tropas. Así que Hanna empacó las escasas pertenencias de sus hijas en bolsitas y envió a Edith y Lea a la puerta para registrarse como parte de esta nueva fuerza laboral femenina. Ella pensó que volverían a almorzar.
Los padres se habían reunido fuera de la escuela. La hora del almuerzo iba y venía, y se preguntaban por qué tardaban tanto. Entonces alguien notó que los guardias habían escondido a las chicas por una salida trasera y las estaban conduciendo hacia la estación de tren. Los padres agitados los persiguie- ron, gritando nombres y exigiendo saber a dónde iban sus hijas. Nadie les diría nada.
No tenían idea hacia dónde iban, Edith estaba aterrorizada pero se sintió segura porque estaba con Lea y con Margie, la chica de la tienda de la esquina; con Adela Gross, con su ardiente cabello rojo; con Anna Herskovic, a quien le encantaba ir al cine con Lea; y otras que conocían de la escuela, de la sinagoga y del mercado.
Vida y muerte en Auschwitz
¿Por qué el plan de Hitler para erradicar a los judíos a través de campos de trabajos forzados en Polonia comenzó con 999 mujeres jóvenes? El gobierno fascista quería eliminar a los portadores fértiles de la próxima generación de judíos, pero también, según el historiador eslovaco Pavol Mestan, era más fácil lograr que las familias renunciaran a las hijas que a los hijos.
Cuando Edith Friedmann y las otras jóvenes llegaron a Auschwitz, al principio no sabían que eran prisioneras. Pero Edith se preguntó por qué había alambre de púas alrededor de los barracones.
Los guardias ordenaron a los hombres con uniformes a rayas que usaran palos para empujar a las mujeres fuera del tren. Recuerda a un sobreviviente polaco susurrán- dole a las chicas: “¡Rápido! No queremos lastimarte”. Hasta ahora, Auschwitz había servido como campo de concentración para hombres, en su mayoría prisioneros de gue- rra y combatientes de la resistencia. Edith no tenía idea de que los hombres con palos eran prisioneros. Tampoco sabía que ella también era prisionera, aunque se pregun- taba por la cerca de alambre de púas.
Durante los siguientes tres años, se construyeron cinco cámaras de gas y crematorios dentro de un complejo de cuarteles que cubren más de 39 kilómetros cuadrados. Aunque el Reich había señalado que el día de marzo no estaba en pleno funcionamiento hasta julio, los nazis tenían otras formas de matar a las mujeres jóvenes sanas. Una dieta de hambre de aproximadamente 600 calorías al día, combinada con un trabajo agotador que incluía demoler edificios y limpiar el pantano con sus propias manos, las desgastaba. “Las chicas comenzaron a morir”, dice Edith.
Cuando Lea se enfermó, Edith le daba su sopa porque ella no podía pasar el pan. Entonces su hermana no pudo levantarse. Estaba febrilmente enferma. De alguna manera, Edith había tenido la suerte de ser asignada a los detalles de clasificación de ropa, y una noche, cuando regresó a su bloque después del trabajo, supo que Lea había sido trasladada al Bloque 22, a la sala de enfermos. Nadie escapó del Bloque 22, donde los prisioneros fueron almacenados hasta que llegaron los camiones para llevarlos a la cámara de gas.
Edith se arrastró para encontrar a Lea tirada en el piso de tierra. “Tomé su mano, besé su mejilla. Sé que ella podría escucharme. Estaba sentada con ella, mirando su hermoso rostro, y sentí que debería estar allí en su lugar. La culpa del sobreviviente nunca desaparece. Ella estaba consumiéndose”, dice Edith. “Hacía mucho frío. Ella estaba en coma. Edith no tuvo más remedio que dejar a su hermana”.
Las mujeres que tenían manchas revela- doras de tifus fueron llevadas a las cámaras de gas. La sobreviviente Linda Reich recor- dó haber encontrado solo veinte mujeres en su cuadra de las mil que habían estado allí esa mañana. Todas habían sido llevadas a las cámaras de gas. Lea estaba entre ellas.
Las lagerschwestern, hermanas del cam- pamento, eran como hermanas reales para las mujeres que necesitaban a alguien que las cuidara, especialmente después de la muerte de un hermano. Elsa, como hermana del campamento de Edith, se aseguró de que Edith comiera. Dormía junto a Edith por la noche y la mantenía caliente. También le dijo a Edith: “No puedo sobrevivir sin ti”.
“Y así que tuve que vivir”, dice Edith.
Casi tres años después de llegar a Auschwitz cuando eran adolescentes, Edith y sus pocas amigas sobrevivientes enfrentaron una prueba final. Los nazis estaban haciendo planes para evacuar el campamento y huir del ejército soviético que se acercaba.
Se estima que 15,000 prisioneros del complejo de campos de Auschwitz murieron en las marchas de la muerte desde los cruces fronterizos hacia Alemania.
“De todos los horrores y dificultades que sufrieron las chicas del primer transporte, esto fue lo peor”, dice Edith. “La nieve estaba roja de sangre”. Si un prisionero tropezaba y caía, le disparaban. Dormían en establos. “Con mi pierna, rengueando todo el camino, ¿cómo pude sobrevivir mientras que otros que eran aptos no lo hicieron?” Se pregunta Edith.
Los soldados soviéticos liberaron Auschwitz el 27 de enero de 1945. Encontraron 7,000 prisioneros esqueléticos, 4,000 de los cuales eran mujeres, y cientos de muertos abandonados. Durante las próximas sema- nas, cientos más sucumbirían a la inanición o a la enfermedad.
Mientras tanto, los alemanes esclaviza- ron a Edith y a otros miles de prisioneros sobrevivientes en Ravensbrück, el infame campo de exterminio de mujeres, y en campos como Bergen Belsen, en Alema- nia, y Mauthausen, en Austria. El hacinamiento y el hambre amenazaba la vida de todos.
Lea falleció en Auschwitz el 5 de diciembre de 1942.
Edith y Elsa fueron enviadas a un campo de trabajo donde repararon las pistas de aterrizaje que fueron bombardeadas reiteradamente por los aliados. Edith dice que cuando los bombarderos atacaron el complejo, y los guardias de las SS corrieron hacia sus búnkeres, los prisioneros corrieron a la cocina: “Así que tuvimos una vida mejor. Teníamos comida”.
El 8 de mayo de 1945, se declaró el armisticio en Europa. De las 999 mujeres jóvenes del primer transporte a Auschwitz, se estima que menos de cien han vivido para ver la libertad, entre ellas unas ocho de las amigas de la infancia de Edith. Edith y Elsa tardaron seis semanas en regresar a Eslovaquia.
Edith dice: “Sentí mucha esperanza por el mundo, por la humanidad, por nuestro futuro. Pensé: Ahora el mundo cambiará para siempre”. Aunque el sueño de Edith de convertirse en doctora se había frustrado, terminó la escuela secundaria y comenzó a trabajar como bióloga investigadora en la Checoslovaquia comunista y más tarde en Israel. Ahora vive en Toronto, Canadá, cerca de sus nietos y bisnietos.
“Tienes tus pequeños infiernos, pero tienes tus pequeños paraísos”, dice Edith sobre su vida. “Lo he tenido todo aquí en esta Tierra”.
“¿Por qué todavía hay guerras?” Pregunta. “Por favor, por favor, tienes que entender: no tienes un ganador en una guerra. Una guerra es lo peor que le puede pasar a la humanidad.”