Los restos de una magnífica basílica romana de 2,000 años de antigüedad,
la más grande de Israel, han sido descubiertos en Ashkelon en una excavación realizada por la Autoridad de Antigüedades de Israel dentro de un proyecto de desarrollo del Parque Nacional Tel Ashkelon y pronto serán accesibles al público, anunció la Autoridad de Parques y Naturaleza.
Situada a escasos metros de la orilla del mar, la estructura, un edificio público, se dividió en tres secciones, una sala principal y dos laterales. Según los arqueólogos, la sala principal estaba rodeada por enormes columnas de mármol de hasta trece metros de altura y adornada con capiteles elaborados, con motivos vegetales y, en algunos casos, un águila, un símbolo romano. Sus restos ofrecen una idea del esplendor del edificio original.
“La basílica fue descubierta por primera vez en la década de 1920 por el arqueólogo británico John Garstang, quien luego la cubrió una vez más”, dijo la Dra. Rachel bar Nathan, directora de excavación de IAA junto con Saar Ganor y Federico Kobrin.
La zona no volvería a ser excavada hasta dentro de casi un siglo, hasta que hace unos años se reanudaron las obras. Entre otras cosas, se descubrió un pequeño teatro (odeón). Cuando la Autoridad del Parque Nacional decidió desarrollar el área y reconstruir parte de la columnata, las excavaciones comenzaron una vez más.
“Garstang ya había calculado las dimensiones del edificio, y al ver los restos de las columnas de mármol, realizadas con materiales importados de Asia menor, había sugerido que la basílica se remontaba a la época de Herodes el Grande, ya que el historiador Josefo describió cómo el rey construyó un salón con columnas y otras estructuras en la ciudad”, dijo Bar Nathan.
Herodes el Grande, designado por los romanos como rey de Judea en la segunda mitad del siglo I a.e.c., era conocido por los extensos trabajos de construcción y restauración que se llevaron a cabo en todo el territorio en su nombre, incluida la reconstrucción completa del Templo de Jerusalem.
“Nuestro proyecto comenzó en 2016”, dijo Bar Nathan. “Cuando excavamos la basílica, nos dimos cuenta de que algunos de los restos no se remontan a Herodes, sino a los siglos II-III d.e.c., época del emperador Septimio Severo, quien reconstruyó la basílica con un estilo aún más grandioso, pero la estructura original se remonta a la época de Herodes, como pensaba Garstang”.
Los arqueólogos encontraron algunas monedas herodianas en el sitio. También se encontraron varias esculturas de mármol masivas, algunas de ellas representando dioses paganos, incluida Isis, una deidad egipcia representada como Tyche, la diosa de la fortuna de la ciudad, y Nike, la diosa de la victoria.
Cuando Herodes gobernó Judea, Ashkelon era una ciudad libre y un puerto comercial de renombre. Allí vivía una población judía que no representaba a la mayoría. Más tarde, Ashkelon se convirtió en una ciudad romana.
En la época romana, la basílica no era un edificio religioso, sino más bien un edificio público en el centro de la ciudad, utilizado para el comercio, casos judiciales y otras funciones cívicas. En los siglos siguientes, las iglesias cristianas se inspirarían en esta estructura arquitectónica.
Un terremoto destruyó Ashkelon y la basílica en 363 e.c. Sus restos se reutilizarían en los períodos abasí y fatimí, siglos VIII-XII d.C., para construir instalaciones industriales en la zona.
La IAA está llevando a cabo actualmente una operación para preservar y restaurar el complejo, incluida la basílica y el teatro, como parte de un proyecto conjunto de la Autoridad de Parques y Naturaleza, el municipio de Ashkelon y la Fundación Leon Levy para desarrollar el área y hacerlo accesible al público.
Las organizaciones también están trabajando en un nuevo itinerario para los visitantes, tocando todas las atracciones principales en Tel Ashkelon, incluida una puerta cananea arqueada.
“El Parque Nacional Tel Ashkelon combina un fascinante sitio de antigüedades con recursos naturales únicos característicos de las dunas en la llanura costera”, dijo Shaul Goldstein, director ejecutivo de la Autoridad de Parques y Naturaleza de Israel, en un comunicado de prensa. “Fue el primer parque nacional que se declaró en Israel en la década de 1960 y desde entonces, ha evolucionado y se ha renovado constantemente en beneficio de los visitantes de todo el país”.