Jacob Ben-Ami, el nombre artístico de Jacob Shchirin, fue un notable actor y director
de teatro judío que actuaba tanto en idish como en inglés, nació en Minisk, cuando esa ciudad formaba parte del Imperio ruso, el 23 de diciembre de 1890.
Habiendo estudiado en un jeder (pequeña escuela judía) primero y luego en una escuela pública, desde muy pequeño se interesó por el teatro, e integró los coros que solían cantar detrás de las cortinas de los teatros, y a los 16 años tuvo papeles de figurante en el Teatro Estatal Ruso y más adelante le asignaron roles de más relevancia, algunos con letra. En 1908 se integró a la compañía Sam Adler- Meerson primero como actor suplente y luego interpretando papeles menores; dos años después pasó a integrar la compañía Mitleman, cuando ambas se fusionaron, Ben-Ami actuó durante un año más con ellas.
En Odessa, conoció a Peretz Hirshbein, a quien ayudó a fundar el primer Teatro Dramático Idish, donde actuó y dirigió; más adelante dirigió durante un corto tiempo el Yiddish Dramatic Amateur Circle, hasta que en 1912 le ofrecieron ser el director y actor principal en las presentaciones dramáticas del Yiddish People’s Theatre, tarea que realizó durante cuatro meses, hasta que el teatro cerró por problemas económicos, y decidió viajar a Nueva York para integrarse a la compañía teatral de Sarah Adler.
Después de unos meses, la compañía dejó de existir y Ben Ami que se había afiliado en 1913 al sindicato es contratado para actuar en «Eternal Wanderer» de Ossip Dymow bajo la dirección del autor, en 1914 realiza una exitosa gira con la actriz Keni Lipzin, iniciando una serie ininterrumpida de actuaciones hasta que a fines de 1917 firma un contrato para actuar en el Teatro Irving Place de Maurice Schwartz al año siguiente, en el que también junto a Maurice Schwartz fundan el Yiddish Art Theatre en Nueva York
Si bien la posturas respecto a lo que debía ser el teatro en idish de Ban Ami y Maurice Scjwartz diferían, las primeras obras presentadas fueron un éxito, pero la diferencias hicieron que en 1919 Ben Ami dejara ese teatro y fundara el propio poniéndole Jewish Art Theatre, donde representó en 1920, cuando presentó la obra «Samson and Delilah», del sueco Sven Lange, en una producción de habla inglesa interpretando el papel principal y dirigiéndola. Por cuya actuación uno de los más importantes productores teatrales de la época lo contrató para actuar en el Teatro Greenwich Village, con un elenco de habla inglesa, iniciando una carrera como actor y director teatral de más de cuatro décadas coronada mayormente por el éxito tanto representando obras del acervo cultural idish como universales.
Durante las décadas del 30, 40 y 50 realizó diversas giras por países europeos y americanos, habiendo estado en varias oportunidades en Buenos Aires actuando en idish.
Cuando era joven, y todavía estaba en sus comienzos Ben Ami escribió en su diario «Voy a aprender del teatro ruso y luego barreré el teatro idish con una escoba y lo embelleceré», y a lo largo de su carrera llevó a la práctica esa idea, que lo llevó a protagonizar «Hamlet» y «Abe Lincoln en Illinois» en idish en sus giras por América del Sur, y en inglés «El mundo de Scholom Aleijem”, u obras como «In My Father’s Court» de Isaac Bashevis Singer, aunque solo actuó en un verdadero éxito de Broadway: «The Tenth Man» de Paddy Chayefsky, que se estrenó en 1959 y en el que interpretó al abuelo; en los años 50 y 60 protagonizó papeles de diversos episodios televisivos; y su última actuación en un escenario fue en 1972, en una producción de «Yoshe Kalb», en la ciudad de Nueva York.
El actor falleció en la ciudad de Nueva York el 2 de julio de 1977, a los 86 años.
Ben Ami se casó con Slava Estrin, una actriz que tradujo obras del alemán, ruso y polaco al idish, que falleció en 1966. La pareja tuvo un hijo, Amon, un ilustrador de libros de texto, y le sobrevivieron también un sobrino, Paul Warren, y una sobrina, la actriz Jennifer Warren.
Fuente: itongadol