En los últimos años del siglo XVI, cuando la Santa Inquisición alcanzó el océano a territorios españoles y portugueses, Luis de Carvajal el joven fue juzgado por la Inquisición mexicana, sospechoso de judío. El español De Carvajal (1567-1596) procedía de una familia de judíos conversos que se habían convertido al catolicismo. Vivía en México, donde su tío era gobernador de León.
Bajo tortura, De Carvajal traicionó a más de 120 personas que continuaron practicando su fe en secreto. Él y muchos familiares fueron quemados en la hoguera. De Carvajal guardó un diario meticuloso, encerrado debajo del seudónimo Joseph Lumbroso. Aunque hubo algunas transcripciones, el diario original desapareció en 1939 del Archivo Nacional de México.
El año pasado, sin embargo, un coleccionista vio el diario De Carvajal en una subasta y ayudó a orquestar su regreso. Por primera vez en más de 75 años, la memoria recién recuperada junto con otros manuscritos religiosos De Carvajal, están a la vista como parte de Los primeros judíos americanos: libertad y cultura en el Nuevo Mundo, una impresionante y reveladora exhibición que se extenderá hasta el 26 de febrero de 2017, en la Sociedad Histórica de Nueva York.
La exposición, que cuenta con más de 170 objetos, entre ellos raros retratos tempranos, dibujos, pinturas, mapas, libros, documentos y objetos rituales, traza la llegada de los judíos al Nuevo Mundo, y arroja luz sobre las formas en que fueron influenciados por una marca duradera en la nación emergente. Se cree que un trío de los libros escritos a mano De Carvajal son los primeros manuscritos judíos existentes en América.
Debra Schmidt Bach, la curadora de las artes decorativas de la sociedad histórica, explica que existe una idea errónea de que la historia de los judíos estadounidenses es una historia de mediados del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Sin embargo, “hay una historia muy rica de asentamiento americano y comunidad judía en el período colonial. Hicieron incursiones muy importantes que allanaron el camino para las generaciones posteriores”, dijo Bach.
Gran parte del material de la exposición proviene de la colección de Leonard L. Milberg, alumno de 1953 de la Universidad de Princeton. Basándose en su extensa colección junto con otras fuentes, la Sociedad Histórica de Nueva York presenta una fascinante narrativa histórica visual para este período poco conocido, pero influyente en el surgimiento de la vida judía en América.
Solo unos meses antes de que la exposición se abriera a finales de octubre, fue cuando Milberg, un erudito y experto coleccionista de la ciudad de Nueva York, notó los elementos De Carvajal enumerados en un catálogo de Swann Auction Galleries. “Era demasiado bueno para ser cierto. Deben ser copias o falsificaciones”, recordó el pensamiento en ese momento. Se dirigió a la galería para ver de cerca los manuscritos. “Pensé que eran extraordinarios”, recordó.
La galería eliminó los artículos de su subasta, y durante los próximos días y semanas los estudiosos examinaron los manuscritos y los autentificaron como los originales que habían desaparecido. A través de los canales diplomáticos, Milberg arregló la repatriación del diario De Carvajal a los Archivos Nacionales Mexicanos, los cuales acordaron prestar los manuscritos a la NYHS para la exhibición.
El Departamento de Conservación del museo digitalizó los documentos frágiles, y donó copias del folio al gobierno mexicano, la Universidad de Princeton y la Universidad de Brown.
La primera sección de la exposición se abre con el mundo de la vida judía en las colonias del Caribe. Incluso a finales del siglo XVIII, había más judíos en Curazao, Suriname y Jamaica que en toda América del Norte, de acuerdo con los textos de la pared que lo acompañaban. En la sección sobre América del Norte, la exposición se centra en la vida colonial judía en Nueva York, Filadelfia y Charleston, hogar de la mayor comunidad judía en América del Norte hasta la década de 1830. En la sección sobre Filadelfia, hay un exquisito retrato de Thomas Sully de Rebecca Gratz (1831), que llama la atención a esta influyente judía nacida en Filadelfia, innovadora, que inició la creación de escuelas dominicales judías y la sociedad benévola para judíos.
La sección de cierre describe una época de experimentación en la expresión intelectual y artística de los judíos estadounidenses, que incluye una gran cantidad de obras de teatro, poesía, textos religiosos y composiciones musicales, gran parte de la colección de Milberg. Hay también un retrato grande de Uriah Phillips Levy, que subió al grado de comodoro en la marina de guerra de los Estados Unidos, junto con su espada y vaina. Se le atribuye a Levy persuadir al Congreso para que ponga fin a la práctica de la flagelación en la Marina.
Por su parte, Milberg dijo que espera que la exposición traiga luz a las formas en que los judíos eran parte de América desde sus inicios. “Quería demostrar que eran una parte importante del tejido de América”, contó.
