Los compuestos químicos están formados de moléculas. Las moléculas más importantes en Biología son moléculas quirales. ‘Quiral’, la palabra griega para mano, describe moléculas que parecen casi exactamente iguales, y contienen el mismo número de átomos, pero son imágenes especulares entre sí, lo que significa que algunas son zurdas y otras son diestras. Esta diferente destreza es crucial y produce diferentes efectos biológicos.
Entender las diferencias quirales quedó dolorosamente claro con la talidomida del fármaco. Comercializado a mujeres embarazadas en los años cincuenta y sesenta para aliviar las náuseas matutinas, la talidomida funcionaba bien bajo el microscopio. Sin embargo, la talidomida es una droga quiral: su molécula quiral ‘derecha’ proporciona alivio para las náuseas, mientras que la molécula ‘izquierda’ causa horribles deformidades en los bebés. Dado que la compañía farmacéutica que la produce no separa las moléculas derechas e izquierdas, la talidomida tuvo resultados desastrosos para los hijos de mujeres que tomaron este medicamento.
Aunque es un paso crucial para la seguridad de los medicamentos, la separación de las moléculas quirales en sus componentes diestros y zurdos es un proceso costoso, y exige un enfoque a la medida para cada tipo de molécula. Después de una década de investigación colaborativa, Paltiel y Naaman descubrieron un método uniforme y genérico, que permitirá que las manufacturas farmacéuticas y químicas se separen fácil y económicamente de las moléculas quirales izquierdas.
Su método se basa en imanes. Las moléculas quirales interactúan con un sustrato magnético, y se alin ean de acuerdo con la dirección de su destreza: las moléculas ‘izquierdas’ interactúan mejor con un polo del imán y las moléculas ‘derechas’ con el otro. Esta tecnología permitirá a los fabricantes de productos químicos mantener las moléculas ‘buenas’ y descartar las ‘malas’ que causan efectos secundarios nocivos o no deseados.
“Nuestro hallazgo tiene una gran importancia práctica”, compartió el profesor Naaman. “Marcará el comienzo de una era de drogas mejores y más seguras, y plaguicidas más respetuosos con el medioambiente”.
Mientras que los medicamentos populares, como Ritalin y Cipramil, se venden en sus formas quiralmente puras (es decir, separadas), muchos medicamentos genéricos no lo son. En la actualidad, solo el trece por ciento de los fármacos quirales se separan a pesar de que la FDA recomienda que se separen todos los fármacos quirales. Además, en el campo de los agroquímicos, los pesticidas y fertilizantes quirales puros requieren dosis más pequeñas, y causan menos contaminación ambiental que sus contrapartes no separadas.
Con estas estadísticas en mente, la técnica de separación quiral simple y rentable de Paltiel y Naaman tiene la capacidad de producir mejores productos médicos y agrícolas, incluidos medicamentos, ingredientes alimentarios, suplementos dietéticos y pesticidas.
