Las empresas israelíes lideran las inversiones en tecnología alimentaria en el sector de las proteínas alternativas de origen vegetal, y son las segundas, después de Estados Unidos, en fondos invertidos en la industria de las proteínas alternativas en su conjunto, según un informe actualizado publicado esta semana por el Good Food Institute (GFI) Israel.

El sector de las proteínas alternativas incluye sustitutos vegetales de la carne, los productos lácteos y el huevo, productos lácteos cultivados, carne y mariscos elaborados a partir de células, y diversos procesos y productos de fermentación. Las empresas emergentes de proteínas cultivadas y las de tecnología de la fermentación suelen solaparse.

El informe de GFI destaca nuevas cifras en el sector de la tecnología alimentaria israelí del primer semestre de 2022 (H1 2022), mostrando que se vertieron 160 millones de dólares en fondos en startups israelíes que desarrollan productos alimenticios basados en plantas, lo que equivale al 22% del total mundial, y está ligeramente por delante de los Estados Unidos en este sector.

El sector mundial de las proteínas alternativas en su conjunto atrajo 1.750 millones de dólares en el primer semestre de 2022, con 320 millones de dólares invertidos en startups y empresas de proteínas alternativas azules y blancas, lo que representa el 18% del total.

Las empresas estadounidenses de proteínas alternativas estaban muy por delante, con 857 millones de dólares en inversiones totales en lo que va de 2022, y con las startups de proteínas cultivadas -que cosechan células de animales y luego las cultivan para crear productos cárnicos y lácteos alternativos- a la cabeza.

En las proteínas fermentadas, que utilizan microorganismos como bacterias y hongos, Israel también ocupa el segundo lugar después de Estados Unidos, llevándose el 38% de la inversión mundial en este campo con 152 millones de dólares en inversiones, según el informe.

En tercer lugar, se encuentra China, con inversiones de 120 millones de dólares, seguida de Singapur (104 millones) y Francia (96 millones). Estos tres países se dedican única o principalmente a los productos de proteína alternativa de origen vegetal.

La industria de proteínas alternativas de Israel creció un 160% en el primer semestre de 2022, en comparación con el primer semestre de 2021, según el informe de GFI. La industria había crecido alrededor del 450% en 2021 desde 2020, con las startups israelíes recaudando unos 623 millones de dólares en inversiones el año pasado, según el informe inicial de GFI en marzo.

El acuerdo más notable en el sector israelí de las proteínas de origen vegetal en 2022 hasta ahora fue la inversión de 135 dólares en Redefine Meat, un fabricante de productos cárnicos de origen vegetal impresos en 3D, para financiar líneas de producción en Israel y los Países Bajos, así como para ampliar sus asociaciones con restaurantes y comedores.

La segunda mayor inversión realizada por una empresa israelí de tecnología alimentaria (anunciada a principios de 2022) fue de 120 millones de dólares para Remilk, un desarrollador de leche y productos lácteos sin animales. La empresa utiliza un proceso de fermentación basado en la levadura para producir proteínas lácteas que, según la empresa, son indistinguibles en sabor y función de las proteínas de la leche de vaca, pero libres de lactosa, colesterol y hormonas de crecimiento.

La inversión fue la mayor realizada hasta la fecha en una empresa de productos lácteos sin leche de vaca. Remilk creó instalaciones de producción en Europa y Estados Unidos, donde ya trabaja con empresas alimentarias de primera línea, y colabora con los organismos reguladores y las autoridades rabínicas para que su producto sea autorizado y certificado como kosher.

GFI afirmó que el importante crecimiento del sector israelí de las proteínas alternativas se atribuye a las grandes rondas de inversión en empresas que se acercan a la fase de comercialización, amplían sus operaciones y se dirigen a los mercados mundiales.

El Director de Innovación de GFI Israel, Aviv Oren, expresó en un comunicado esta semana que «Israel sigue estableciendo su liderazgo mundial en la innovación de la tecnología alimentaria».

Oren agregó que la «joven y fascinante» industria de las proteínas alternativas ofrece «una oportunidad para reparar el sistema alimentario mundial» y cumplir los objetivos de seguridad alimentaria y cambio climático, al tiempo que atrae a científicos y empresarios de diversos campos.

Sin embargo, Israel carece de algunas infraestructuras de apoyo para la industria local en forma de centros de investigación multidisciplinar, programas de transferencia de tecnología (de los laboratorios universitarios a la industria), becas de investigación y formación, y centros de innovación específicos para la carne cultivada, las proteínas de origen vegetal y las empresas tecnológicas de fermentación.

«Necesitamos más investigadores. Esto es muy importante porque el campo se construye en torno a la investigación académica, que necesita financiación del gobierno», aseguró Nir Goldstein, director general de GFI Israel, a The Times of Israel en enero.

A principios de este año, GFI Israel publicó un informe en el que se instaba al Gobierno a elaborar una estrategia nacional de apoyo a la creciente industria de la tecnología alimentaria del país si espera mantener un papel clave en el sector durante los próximos años.